Albi, la capital del ladrillo que custodia el mayor archivo visual de Toulouse-Lautrec

Albi no figura entre los destinos más mencionados del sur de Francia, y sin embargo concentra una densidad de patrimonio que pocas ciudades de su tamaño pueden exhibir en toda Europa. Con unos cincuenta mil habitantes, se asienta en el valle del río Tarn, dentro de la región Occitanie, en una posición privilegiada entre los Pirineos y la costa mediterránea. Su casco histórico es compacto, atravesado por calles de ladrillo rojizo, claustros, jardines y miradores que caen sobre el río, y se recorre entero a pie, sin apuros, en una jornada que deja tiempo para volver.

La arquitectura del ladrillo, una identidad forjada a orillas del Tarn

El rasgo más inmediato de Albi es el material que la define: el ladrillo. La comarca carecía de canteras de piedra, de modo que los constructores medievales desarrollaron una tradición alfarera a partir de la tierra del propio río Tarn. Esa restricción se transformó en sello identitario, y el ejemplo más rotundo es la catedral de Sainte-Cécile, la más grande del mundo edificada íntegramente en ladrillo, con un campanario que se eleva setenta y ocho metros sobre la ciudad. En su interior conserva frescos de dieciocho metros cuadrados ejecutados en azul profundo y un programa decorativo que la convierte en la catedral pintada más extensa de Europa, una rareza que sorprende a quien cruza el umbral esperando sobriedad gótica.

El Palacio de la Berbie y la colección de Toulouse-Lautrec

Pegado a la catedral se levanta el Palacio de la Berbie, fortaleza erigida en el siglo XIII que está entre los castillos más antiguos de Francia, anterior incluso al Palacio de los Papas de Aviñón. Clasificado como monumento histórico en 1862, conserva un estado de conservación notable y opera como mirador natural sobre el Tarn, con jardines exteriores trazados a la francesa, canteros de formas arabescas y flores de colores al borde del agua. El acceso a esos jardines es gratuito todos los días hasta las dieciocho horas, horario que se extiende hasta las diecinueve durante la temporada estival. Dentro del palacio funciona el Museo Toulouse-Lautrec, la única institución del mundo dedicada al artista nacido en Albi en 1864. La colección reúne más de doscientas veinte pinturas, quinientos sesenta dibujos y ciento ochenta y cinco litografías que recorren toda su trayectoria: desde las escenas rurales de juventud hasta los celebérrimos afiches del Moulin Rouge y los retratos de la vida nocturna parisina. La entrada al museo se adquiere de manera independiente, mientras que los exteriores del palacio y los jardines permanecen abiertos sin costo.

• Catedral de Sainte-Cécile: la mayor construcción en ladrillo del mundo, con un campanario de 78 metros y los frescos en azul profundo más extensos de una catedral europea.
• Palacio de la Berbie: fortaleza del siglo XIII, monumento histórico desde 1862, con mirador sobre el Tarn y jardines a la francesa de acceso gratuito.
• Museo Toulouse-Lautrec: más de 220 pinturas, 560 dibujos y 185 litografías del artista nacido en Albi, la única colección monográfica del mundo.
• Mappa Mundi del siglo VIII: pergamino considerado el más antiguo que representa al mundo, con 25 países identificados, una pieza clave para la historia de la cartografía.
• Vinos AOC Gaillac: una denominación con unas 400 propiedades vinícolas a las afueras del centro histórico.

Patrimonio vivo y asignatura pendiente

El conjunto incluye además otra pieza excepcional: el Mappa Mundi del siglo VIII, un pergamino considerado el más antiguo que representa al mundo, con veinticinco países identificados y un valor incalculable para la historia de la cartografía. A las afueras del casco histórico se extiende la región productora de los vinos bajo la Apelación de Origen Controlada Gaillac, que reúne unas cuatrocientas propiedades vinícolas y completa la oferta con un enoturismo que todavía no termina de explotar su potencial. Declarada Patrimonio Mundial por la UNESCO en 2010, Albi carga con una contradicción incómoda: tiene argumentos de sobra para competir con Aviñón, Carcasona o Toulouse, y aun así sigue siendo una ciudad a la que los grandes flujos turísticos del sur de Francia tratan de costado. La asignatura pendiente no pasa por sumar más ladrillos a sus muros, sino por construir la difusión que su patrimonio merece, porque mientras el mundo siga ignorando lo que Albi atesora, estará dejando pasar una de las paradas más formidables del valle del Tarn.