American Jet abre el cielo neuquino: vuelos directos a Chos Malal y Chapelco desde el 14 de septiembre

Son las diez de la mañana en el aeropuerto de Neuquén y, mientras se escucha el ruido creciente de los motores que empujan a las avionetas hacia la pista, un grupo de pasajeros hace fila en el mostrador con un destino que hasta hace poco parecía exclusivo de los más aventureros: Chos Malal, la cabecera del norte provincial. A partir del lunes 14 de septiembre, ese viaje se va a poder hacer en avión, en poco menos de una hora, gracias a la nueva ruta que American Jet acaba de confirmar y que, según me cuentan en la zona, cambia de cuajo la forma de moverse por el interior neuquino.

La novedad no es una sola: la empresa suma también, desde el martes 15, un vuelo directo entre la capital y el aeropuerto Chapelco, que es la puerta de entrada a San Martín de los Andes y a todo el circuito de los Lagos del Sur. En los dos casos, los trayectos rondan los 45 a 50 minutos, una diferencia enorme frente a las varias horas que hoy demandan los caminos de montaña, sobre todo en invierno, cuando la nieve y el viento pueden complicar la ruta hasta hacerla imposible.

Horarios y frecuencias confirmados

Horarios y frecuencias confirmados

• Chos Malal: lunes y jueves. Lunes, salida 10:00, llegada 10:50; regreso 11:20, arribo 12:10. Jueves, salida 13:10, llegada 13:55; regreso 14:25, arribo 15:10.
• Chapelco: martes, jueves y sábados. En las tres frecuencias, salida 10:00, llegada 10:50; regreso 11:20, arribo a Neuquén 12:10.

Para que los servicios pudieran arrancar hubo trabajo previo en infraestructura. En Chos Malal se rehabilitó el aeródromo: se hicieron obras en la pista, en la terminal y en el sistema de iluminación, algo clave porque, según me lo explica Osvaldo, un vecino del barrio centro que siempre está atento a los movimientos del aeropuerto, 'sin balizamiento, de noche no se puede operar y se pierde medio día de trabajo'. En Chapelco, en tanto, la terminal fue ampliada con nuevos espacios para pasajeros, locales comerciales y oficinas operativas, pensando en una demanda que suele pegar saltos fuertes durante la temporada de nieve.

Las reservas se canalizan por la página web de American Jet y también por correo electrónico, en la casilla reservas@americanjet.com.ar, un canal que la empresa mantiene abierto para consultas. Para los que ya tienen en la cabeza un fin de semana en la montaña, la recomendación es no dejar la compra para último momento: los fines de semana de temporada alta, la demanda hacia San Martín de los Andes se dispara y los lugares suelen volar rápido. Lo mismo cabe para el norte, sobre todo para quienes piensan combinar el vuelo con excursiones, visitas a viñedos o escapadas a los pueblos del Alto Neuquén.

Mientras en la pista termina de carretear la primera aeronave de la mañana, con el sonido característico del turbohélice y ese olor mezcla de combustible y aire frío de la estepa, uno imagina lo que viene: pueblos que durante décadas dependieron de la ruta como única conexión, una capital más cerca de la montaña y un turismo que, gracias a estos vuelos, puede empezar a pensar en escapadas de dos o tres días en lugar de planificar viajes eternos. Para los neuquinos y para quienes llegan de afuera, la pregunta que sobrevuela la terminal es simple y, a la vez, enorme: ¿cuántos planes nuevos se van a poder hacer ahora que el norte y la cordillera están, literalmente, a una hora de vuelo?