Cerúndolo se sacó de encima a Fritz en una noche que arrancó torcida hasta en la presentación

Levantó la mano hacia las tribunas, como si nada. Sonó la música del estadio Arthur Ashe, se prendieron las luces y por los parlantes lo presentaron como chileno. Francisco Cerúndolo seguía con su rutina, acomodando la raqueta, y ni se inmutó. El error de la organización del US Open quedó flotando en el aire, pero el argentino lo dejó pasar y caminó hacia su posición. Una imagen que, mirándola con el diario de hoy, define la noche: nada lo sacó de eje.

El arranque, eso sí, fue cuesta arriba. Taylor Fritz, décimo del ranking y mimado por el público local, se hizo fuerte desde el fondo, le borró las líneas y se llevó los dos primeros sets con solidez. Cerúndolo venía de sudar la gota gorda en la ronda anterior contra Jan-Lennard Struff, otro partido a cinco sets, y en los primeros tramos parecía cargar el cansancio en los hombros. Errores no forzados, derecha que no le hacía daño, saques que no presionaban. Todo mal.

El punto de quiebre

Hasta que se destrabó. Cerúndolo empezó a soltar la derecha, a meter primeros servicios con dirección y a castigar los envíos cortos del estadounidense. Se quedó con el tercer set por 6-3 y repitió en el cuarto con el mismo marcador, con una versión mucho más agresiva y metida en la cancha. El Flaco, el de siempre, apareció cuando más lo necesitaba.

El set decisivo fue una pulseada de las que se cuentan. Fritz tuvo el empujón de la tribuna y chances para quebrar, pero Cerúndolo las apagó con una racha de sazos ganadores. Después le leyó una doble falta al americano, le rompió el servicio y selló el partido: 3-6, 6-4, 6-3, 6-4 y 6-4, en 3 horas y 41 minutos de juego. Abrazo largo con el equipo técnico y a pensar en lo que viene.

Lo que se lleva Cerúndolo de esta victoria

• Primera vez en su carrera que llega a los octavos de final del US Open.
• Victoria de peso ante un top 10, en la cancha más grande del circuito, con el público en contra.
• Cinco sets seguidos en dos partidos: el físico empieza a ser un factor a mirar de cerca.
• Un rival en octavos que todavía no está definido y que puede caer de cualquier lado del cuadro.

Me acuerdo de haber visto a su hermano menor, Juan Manuel, pelear partidos imposibles en canchas de polvo de ladrillo con la camiseta del Bicho o de Argentinos, y la sensación de que en esa familia el carácter se hereda. Francisco lo volvió a mostrar: partido adverso, estadio ajeno, presentación equivocada, dos sets abajo. Todo en contra. Y terminó firmando un triunfo de los que quedan en la libreta. Ahora, a descansar y a preparar el próximo cruce en Nueva York, que en Grand Slams los días vuelan y no hay margen para guardar nada.