La fibrosis pulmonar puede pasar dos años sin diagnóstico: alertan sobre señales que se confunden con el paso del tiempo

En el barrio de Recoleta, doña Marta, vecina de la calle Junín, sube con dificultad las escaleras del consultorio donde su médica clínica la atiende desde hace quince años. Esta vez vino por una tos seca que arrastra desde el verano y porque ya no puede caminar hasta la plaza sin detenerse a tomar aire. "Pensé que era la edad, tengo 63 años, pero cada día me agito más", me dice mientras espera ser atendida, con un pañuelo en la mano y la voz algo ronca. Esa escena, que se repite en muchos barrios porteños, es el punto de partida de una advertencia que hoy repiten los especialistas: la fibrosis pulmonar, una enfermedad que deja cicatrices en el tejido de los pulmones y reduce la capacidad de oxigenar la sangre, puede pasar hasta dos años sin ser diagnosticada.

El problema, según explican los profesionales, no es solo médico sino también cultural: se tiende a naturalizar la falta de aire como algo propio del envejecimiento, y eso retrasa la consulta. Juan Ignacio Enghelmayer, neumonólogo del Hospital de Clínicas especializado en enfermedades pulmonares intersticiales, loresume de manera tajante: la pérdida de capacidad para hacer esfuerzo físico nunca debe atribuirse automáticamente a tener más años. Aunque estas enfermedades son más frecuentes después de los sesenta, la edad no vuelve normal la falta de aire.

Qué es la fibrosis pulmonar y por qué cuesta detectarla a tiempo

La fibrosis produce cicatrices permanentes en el pulmón que pueden dificultar la llegada de oxígeno a la sangre. Esas cicatrices pueden aparecer por varias razones: vinculadas a enfermedades autoinmunes, a la inhalación de partículas en el ambiente laboral o doméstico, como ciertos polvos o fibras, o como efecto secundario de algunos medicamentos. Cuando los estudios no logran identificar una causa clara, se la llama idiopática. Saber el origen es clave porque de eso depende tanto el tratamiento como la frecuencia de los controles.

Para llegar al diagnóstico, el médico revisa los antecedentes del paciente, las posibles exposiciones a sustancias tóxicas y los resultados de estudios funcionales respiratorios. La tomografía de alta resolución es la herramienta que permite ver los cambios en el tejido pulmonar. Y hay un detalle clínico curioso: al auscultar el pecho con el estetoscopio, en algunos casos se perciben unos ruidos similares al sonido del velcro al despegarse, un indicio que debe interpretar el profesional. Ese sonido, que parece menor, puede ser la punta del hilo que lleva a un estudio más profundo.

Cuándo la consulta no puede esperar

• Si la dificultad para respirar se intensifica en pocos días, la consulta debe ser urgente, en guardia o servicio de emergencias.
• Si la falta de aire aparece ante esfuerzos mínimos, como vestirse o cruzar una habitación, también se justifica la atención inmediata.
• Si la dificultad se presenta al realizar actividades que antes se toleraban sin problema, hay que pedir turno con un neumonólogo lo antes posible.
• Una tos seca que persiste más de ocho semanas, sin causa clara, merece una evaluación médica.

Esas manifestaciones pueden tener causas muy distintas, desde problemas cardíacos hasta asma o secuelas de infecciones, y por sí solas no alcanzan para diagnosticar fibrosis pulmonar. Pero si aparecen combinadas, sobre todo en personas mayores de sesenta o en pacientes con enfermedades autoinmunes, la probabilidad de que algo pulmonar esté en juego crece.

La trampa de las enfermedades autoinmunes: el pulmón se enferma sin avisar

Hay un capítulo del problema que inquieta especialmente a los reumatólogos. En personas con enfermedades autoinmunes, como la esclerosis sistémica o la artritis reumatoidea, el pulmón puede estar comprometido aun cuando no hay tos ni falta de aire. Fabiana Montoya, jefa de Reumatología del Hospital Ramos Mejía, lo explica con un dato que sorprende: en una cohorte argentina en la que participó, el 35 por ciento de los pacientes con enfermedad pulmonar intersticial asociada a autoinmunidad no presentaba síntomas respiratorios, y dentro de ese grupo, el 40 por ciento tenía una afectación extensa en la tomografía. Es decir, una porción significativa de los afectados se entera del problema pulmonar cuando ya hay daño avanzado, simplemente porque nadie buscó lo que no se sentía.

Por eso, en el caso de la esclerosis sistémica, Montoya indica que los pacientes deben ser evaluados desde el diagnóstico, sin esperar a tener síntomas. En artritis reumatoidea, la búsqueda se concentra en quienes tienen factores de riesgo adicionales, como tabaquismo o anticuerpos específicos. La indicación es concreta: los controles no dependen únicamente de sentir tos o falta de aire.

Vuelvo a la sala de espera del consultorio de Recoleta. Doña Marta, finalmente llamada, entra con su pañuelo y su carpeta de estudios. Mientras la puerta se cierra, pienso en algo que los médicosrepiten con insistencia: el problema no es solo el cuerpo que se cansa, sino la costumbre de mirar para otro lado cuando el cuerpo empieza a avisar. La fibrosis pulmonar suele ser silenciosa en sus primeros tramos, pero los especialistas insisten en que una tomografía y un buen examen clínico pueden descubrirla antes de que las cicatrices sean irreversibles. La consulta a tiempo, aunque parezca exagerada, sigue siendo la herramienta más simple y barata que tenemos para que el aire no se vaya antes de tiempo.