LATAM dice adiós a la ruta Neuquén-Santiago y deja al aeropuerto neuquino sin su vuelo directo a Chile

La conexión aérea directa entre Neuquén y Santiago de Chile dejará de operar el próximo 25 de octubre, cuando LATAM Airlines concrete la suspensión de una ruta que apenas cinco meses atrás había presentado como un paso estratégico para integrar al aeropuerto Presidente Perón con uno de los destinos regionales más demandados del Cono Sur. La decisión, comunicada por la propia compañía y replicada en los sistemas de venta de pasajes, se apoya en un diagnóstico comercial que la empresa sostiene desde hace varias semanas: los niveles de ocupación se ubicaron, de manera sostenida, por debajo de las proyecciones que habían justificado el desembarco en la capital neuquina.

La ruta había comenzado a funcionar el 29 de marzo con cuatro frecuencias semanales —martes, jueves, viernes y domingos— operadas con aviones Airbus A320 con capacidad para 174 pasajeros. Se trataba de la primera conexión sin escalas entre Neuquén y Chile, un esquema que hasta entonces obligaba a los pasajeros a pasar por Buenos Aires y que la provincia había recibido como una señal de integración productiva con el Pacífico. La frecuencia cuádruple, sin embargo, terminó mostrando ser excesiva para una conexión que recién iniciaba su curva de aprendizaje comercial.

Lo que dijo la provincia y lo que faltó

“Quizás para un vuelo nuevo había que empezar con menos frecuencia. Las cosas no suceden de un día para el otro, y eso es lo que faltó: un proceso de promoción y estrategia comercial que nunca llegó a completarse.”Sergio Sciacchitano, Subsecretario de Turismo de Neuquén

La autocrítica oficial resulta significativa porque pone en palabras una sospecha que en el sector aerocomercial se había instalado desde el inicio: que la ruta se lanzó con más entusiasmo que estudio de demanda. Sciacchitano reconoció que durante las negociaciones previas al debut ya habían advertido que cuatro frecuencias semanales podían resultar demasiadas para una conexión sin mercado cautivo, y que la apuesta debía haber sido más gradual. La ausencia de una campaña sostenida de promoción terminó de configurar un escenario en el que la rentabilidad nunca llegó a consolidarse, pese a que el aeropuerto neuquino registró en el último año un crecimiento superior al 30 por ciento en sus frecuencias totales.

La provincia realizó gestiones para intentar revertir la decisión, pero no logró torcer el cuadro comercial. Por el momento no existe ningún acuerdo en curso para que la ruta se reactive ni una fecha tentativa de regreso, lo que deja a Neuquén sin enlace directo con Chile y a los pasajeros neuquinos que viajaban por trabajo, familia o turismo otra vez dependiendo de conexiones vía Buenos Aires o de operadores que eventualmente decidan cubrir el corredor. Un vecino de la costa del lago Pellegrini, que solía tomar el vuelo para visitar familiares en la Región Metropolitana, resumió el sentir de varios usuarios al señalar que se trató de una buena idea ejecutada con poca paciencia: la gente necesita tiempo para acostumbrarse a una ruta nueva y acá se cortó antes de que ese tiempo pudiera correr.

Lo que viene: Brasil y nuevas conversaciones con aerolíneas

• Brasil aparece como el próximo objetivo de la estrategia de conectividad internacional, aunque la provincia reconoció que conseguir que una compañía se comprometa con una ruta nueva depende de que los números de demanda justifiquen la operación.
• latam ya dejó de vender pasajes para vuelos posteriores al 25 de octubre, por lo que quienes tenían reservas deberán ser reubicados por la compañía o reintegrados según la política vigente.
• El aeropuerto Presidente Perón sostiene su expansión con un crecimiento interanual superior al 30 por ciento en frecuencias, dato que la provincia presenta como argumento ante eventuales nuevos operadores.

La salida de LATAM no implica un retroceso en la proyección del aeropuerto neuquino, pero sí deja en evidencia la fragilidad de los procesos que se inauguran sin el respaldo de un plan comercial consistente. Lo que falta, como admitió el propio funcionario a cargo del área, es entender que abrir una ruta no es un hecho aislado sino el comienzo de un trabajo de meses que requiere promoción sostenida, tarifas competitivas y paciencia para que el pasajero incorpore la opción a su mapa de viajes. Brasil y otras conversaciones pueden compensar la pérdida, pero el precedente deja una enseñanza incómoda: en conectividad aérea, lanzar sin consolidar es, muchas veces, equivalente a retroceder.