Li la agarró de vuelo y la bajó del trono: Sabalenka se despidió de Wuhan en la primera parada

La vi levantar la raqueta después del último punto y me acordé de esas veces que un jugador pega el grito en silencio: Ann Li se quedó quieta un segundo, como si no terminara de creer lo que acababa de hacer. Del otro lado, Aryna Sabalenka caminó hacia la red con la cabeza gacha, con esa cara que se le vio a más de uno en una final de Copa Davis cuando se les escapa la serie en el último game.

Li, 31 del ranking y sin pergaminos enormes, se plantó en la cancha central de Wuhan y le ganó a la dueña de la casa: 3-6, 6-4 y 7-6 (7-5) en dos horas y pico de partido. La bielorrusa, primera cabeza de serie y tricampeona del torneo (2018, 2019 y 2024), se fue al vestuario en su debut, sin escalas. Cuatro ediciones seguidas acumulaba presentándose como candidata y esta vez le duró el boleto un set y medio.

Un partido que se cocinó a fuego lento

El primer set fue de Sabalenka, pura potencia y esa pegada que le mete la bola en el cuerpo a cualquiera. Se lo llevó 6-3 sin discutir. Pero la norteamericana no se cayó: se recompuso, le cambió el ritmo, se agachó más en la devolución y se llevó el segundo por 6-4. Lo que vino después fue punto a punto, con las dos cuidándose el saque y eligiendo bien dónde atacar.

En el tie-break, Li sacó adelante un 6-3 que parecía punto final. Ahí apareció el orgullo de Sabalenka, que borró dos match points y achicó a 6-5, con esa derecha que le da miedo a cualquiera. Pero a la tercera no hubo caso: Li metió el servicio y cerró 7-5 para desatar el festejo. La bielorrusa dejó la cancha con más puntos ganados en el global (108 contra 105), pero con la derrota bajo el brazo, que es lo único que cuenta en un cuadro de eliminación directa.

• Sabalenka llegaba como primera favorita y buscaba su cuarto título en Wuhan.
• Li llegó con lo justo a segunda ronda: Osorio se retiró y le dejó la plaza.
• Li metió ocho aces contra solo dos de Sabalenka, la diferencia clave en los momentos calientes.
• En octavos, Li espera por la ganadora del cruce entre la indonesia Janice Tjen y la ucraniana Daria Snigur.
• Sabalenka venía de caer también en el WTA 1000 de Beijing, una gira asiática para el olvido.

¿Pico de Li o mal momento de Sabalenka?

Las dos cosas, probablemente. La bielorrusa no está teniendo su mejor gira por China, eso es evidente. Y Li, con ese saque que lastimó y esa devolución que le complicó la vida a una top 3, parece haber encontrado el techo que buscaba. Lo que pase en octavos y lo que venga después para Sabalenka (el Masters de fin de año no espera a nadie) es otra historia. Yo, mientras tanto, me quedo con la imagen de esa jugadora parada en silencio, con la raqueta arriba, procesando el golpe más grande de su carrera. El próximo partido de Li en Wuhan ya tiene horario: miércoles que viene, en busca de cuartos. Veremos si la varita sigue prendida.