Merino apareció cuando Croacia ya no tenía respuestas y la Roja lo dio vuelta sobre la hora

Lo de Mikel Merino hay que contarlo con la imagen en la cabeza. Apenas empieza la jugada ya se acomoda, recibe la pelota de frente, la baja con el pecho, gira con el cuerpo y le mete un latigazo cruzado al primer palo. No hay tiempo para festejar porque enseguida lo abrazan tres españoles y el arco croata todavía tiembla. A los 89 minutos, con Croacia ya con diez por la expulsión de Perisic, Merino selló el 2-1 y desató el alivio de la Roja en una noche que se había puesto brava.

España arrancó perdiendo 1-0 en su visita a Croacia, por la cuarta fecha de la Nations League. Perisic, de cabeza a los 17, había capitalizado un rebote tras una tapada del arquero Unai Simón. Después el propio Simón se lució frente a Matanovic, que había quedado mano a mano por un error en la salida española. La historia pedía remontada y la Roja la construyó en el segundo tiempo, cuando Dani Olmo metió un balón quirúrgico dentro del área y Merino empujó el empate a los 60.

El resto de la fecha, en una sola pasada

• Albania venció 2-1 a San Marino con un penal de Kristjan Asllani a los 93. El propio Asllani había abierto la cuenta a los 11 y Lorenzo Lazzari había igualado a los 66.
• Inglaterra goleó 3-0 a República Checa con un gol en contra de Vladimir Coufal y un doblete de Harry Kane.
• Eslovaquia se floreó y le ganó 4-0 a Moldavia con tantos de Strelec, Suslov, Hancko y Haraslin.
• Suiza superó 3-0 a Macedonia del Norte con goles de Rieder, Ndoye y una acción de Manzambi que el arquero no pudo sacar.
• Eslovenia revirtió el resultado y se impuso 2-1 ante Escocia, mientras que Bulgaria derrotó 2-0 a Luxemburgo y Bielorrusia le ganó 1-0 a Finlandia.
• Los empates fueron Estonia-Islandia 0-0 y Kazajistán-Islas Feroe 2-2.

Me acuerdo de la primera vez que vi a Merino con la camiseta de la Real. Era un pibe que corría la banda izquierda con esa pinta de jugador de potrero, medio desprolijo, medio irresistible. Anoche volvió a aparecer en el momento exacto, cuando el partido ya olía a empate con sabor a derrota. La Roja vuelve a sonreír en la Nations y este cronista también, porque hubo gol sobre la hora y hubo remontada. Lo que viene para España es la próxima fecha del torneo, que ya se empieza a jugar esta semana y promete otra noche larga para los que nos quedamos hasta el final.