Sir Charles cuelga el micrófono: se va el último gran personaje de la tele NBA

Charles Barkley se para frente a la cámara, se acomoda la corbata como si fuera a tirar un libre en el último segundo y avisa: se acabó. El ala pivote más querido del básquet estadounidense confirmó que la próxima temporada será la última de su paso por Inside the NBA, el programa que lo tuvo como analista desde el año 2000. Más de un cuarto de siglo contando verdades con esa vozarrón que no entiende de diplomacias.

Lo contó él mismo en una entrevista reciente y lo resumen bien del otro lado: fue Ernie Johnson, el conductor histórico del ciclo, el que hace dos temporadas le pidió que estirara la estadía. Barkley aceptó, cumplió y ahora, con la palabra saldada, pone fecha de vencimiento. Si Johnson sigue, él se va. Si Johnson cambia de idea, el plan se revisa. Es, como dicen los norteamericanos, un paquete completo.

Un equipo que se construyó solo

Inside the NBA nació en 1989 cuando TNT se quedó con los derechos de la liga. Johnson se subió al ring en 1990, Kenny Smith lo hizo en 1998 y Barkley completó la fórmula dos años más tarde. Faltaba una pieza: Shaquille O'Neal, que llegó en 2011 y cerró el cuarteto que hizo historia. Análisis, humor y una química que nadie supo replicar. Yo los vi mil veces de madrugada, cuando retransmitían los partidos por cable, y siempre fue la mejor compañía para entender por qué un equipo ganó o perdió.

La mudanza de TNT a ESPN no frenó a Sir Charles. Pudo haber agarrado la plata y haberse ido a disfrutar el retiro, pero eligió quedarse con la gente. Ahora, con el ciclo prácticamente cerrado, el exjugador le pone punto final a una etapa que cambió para siempre la manera de cubrir el básquet en la tele gringa.

• 1989: TNT toma los derechos de la NBA y nace Inside the NBA.
• 1990: Ernie Johnson se suma como conductor.
• 1998: Kenny Smith se incorpora al panel.
• 2000: Charles Barkley llega como analista estrella.
• 2011: Shaquille O'Neal completa el cuarteto histórico.
• Próxima temporada: Barkley confirma su última campaña al aire.

La pregunta que queda flotando

La gran duda, la que sobrevuela cada nota sobre el tema, es qué panel va a reemplazar la dinámica que construyeron estos cuatro durante tantos años. Encontrar un conductor con el timing de Johnson, un exjugador con la lengua filosa de Barkley, un exbase con la cabeza de Smith y una presencia como la de Shaq parece una misión casi imposible. En un país que vive pendiente del básquet, encontrar ese equilibrio otra vez va a ser tarea de titanes.

Mientras tanto, queda el consuelo simple de saber que lo vamos a poder seguir viendo una temporada más. A mí, que lo descubrí de pibe en veranos en los que la NBA era todo, me cuesta imaginar el show sin él. Pero también entiendo que toda etapa buena tiene final. Y mejor que él mismo lo elija, antes de que la tele lo jubile. El próximo partido de la temporada que viene, cuando Sir Charles se siente por última vez en esa silla, va a ser una despedida a la altura del personaje.