Terapia acuática: cuando la pileta se vuelve una aliada del cuerpo que busca recuperar movimiento

Son las nueve de la mañana y en el centro de rehabilitación de San Telmo ya hay movimiento. La fisioterapeuta termina de medir la temperatura del agua —treinta y dos grados, casi una temperatura corporal— mientras los primeros pacientes se prueban el calzado de goma antideslizante. No hace falta saber nadar para lo que viene. Hay quienes llegan con muletas, otros con un yeso recién sacado y varios directamente con un dolor de espalda que llevan años cargando. Todos se meten en la pileta, que apenas les cubre la cintura, y desde ese primer minuto algo cambia: la gravedad pesa menos, el cuerpo se afloja y el movimiento, que en la calle cuesta, empieza a aparecer.

Lo que allí ocurre tiene nombre técnico: hidroterapia o terapia acuática. Es una modalidad de rehabilitación que se desarrolla en piletas de poca profundidad, siempre bajo la supervisión de fisioterapeutas o terapeutas ocupacionales, y que no se parece en nada a una clase de natación ni a una rutina de gimnasio. Las sesiones se diseñan después de una evaluación individual y se adaptan al estado de salud, la condición física y los objetivos de cada persona.

Por qué el agua modifica lo que el cuerpo puede hacer

El agua actúa como entorno terapéutico por cuatro propiedades que conviene entender. La flotabilidad reduce el efecto de la gravedad sobre las articulaciones: con el agua a la altura de la cintura, una persona percibe que carga aproximadamente la mitad de su peso corporal. Por eso, ejercicios que en tierra resultan dolorosos o imposibles —flexionar la rodilla, inclinar el tronco, apoyar el pie— se vuelven accesibles en la pileta.

• Flotabilidad: alivia la carga sobre las articulaciones y permite moverse con menos dolor.
• Resistencia: el agua ofrece hasta 700 veces más resistencia que el aire, lo que permite trabajar la fuerza muscular sin pesas ni máquinas.
• Presión hidrostática: contribuye a reducir la hinchazón de tejidos blandos y mejora la circulación.
• Temperatura: el agua tibia favorece la relajación muscular y disminuye la rigidez.

Una sesión típica puede combinar movimientos de movilidad articular, ejercicios de piernas y brazos, trabajo de equilibrio y práctica de marcha. La fisioterapeuta Jenea Smith, de la Universidad de Missouri, describió la modalidad como fisioterapia con el aporte de la ingravidez: señaló que el trabajo en pileta puede emplearse para fortalecer el tronco y mejorar el equilibrio antes de avanzar hacia los ejercicios en tierra.

Para qué cuadros de salud se indica

La indicación es amplia, aunque siempre llega como complemento de un tratamiento médico y nunca en reemplazo de él. Entre los cuadros más frecuentes se cuentan la artritis, el dolor crónico, las lesiones de rodilla, cadera, tobillo, cuello, hombro y zona lumbar, y los procesos previos o posteriores a cirugías ortopédicas. También se la emplea en fibromialgia, hernias discales, estenosis espinal y osteoartritis. En condiciones neurológicas como la enfermedad de Parkinson, la esclerosis múltiple y las secuelas de un accidente cerebrovascular, el sostén del agua permite practicar coordinación y marcha con un riesgo de caídas mucho menor.

“La terapia acuática no es hacer ejercicio en el agua: es usar las propiedades físicas del agua como herramienta clínica, con un profesional que evalúa, indica y supervisa cada movimiento.”Lectura clínica habitual en centros de rehabilitación

Los programas suelen organizarse en ciclos cortos, de entre dos y ocho sesiones, con el objetivo de que la persona gane confianza, reduzca el dolor y recupere movilidad antes de reincorporarse a un plan de rehabilitación en tierra. No es una solución mágica ni definitiva, pero para muchos pacientes —adultos mayores con artrosis, personas en recuperación de una prótesis de cadera, vecinos que conviven con fibromialgia— la pileta se convierte en el único lugar donde el cuerpo, por un rato, deja de doler.

Lo que se siente al meterse

Vuelvo a la escena de la mañana en San Telmo. Hay un olor tenue a cloro que se mezcla con vapor, y un sonido constante de agua movida. María, de Boedo, se apoya en el borde y avanza de a pasos cortos; tiene una prótesis de rodilla reciente y todavía le cuesta doblar la pierna en seco. "En casa no puedo ni levantarme de la silla sin que me duela —cuenta mientras el terapeuta la sostiene del hombro—. Acá adentro, no sé por qué, el cuerpo me hace caso." No es magia: es física, es temperatura, es la mano de un profesional que sabe qué pedirle al agua. Y es, también, un recordatorio de que rehabilitarse a veces empieza por algo tan sencillo como meterse en una pileta tibia y volver a mover lo que creía perdido.